1995年夏天，我在驻津空军某部政治部宣传科工作，担任放映员和飞行表演的解说员。一天，老作家袁静突然造访，她来到我们师部礼堂二楼的录像厅，观看外国空军表演录像。我一眼就认出了她，因为她晚年经常在电视里给小朋友讲故事，我深有印象。

　　老作家袁静平易近人，如一位邻家奶奶。若干年后，我还记得当年和她对话的一些内容。我拿出一个红色塑料皮的笔记本，请她签名。她问我：“只要签名吗？”我不解其意，不知怎么回答。她于是挥笔写下：“给杨仲达”，又另起一行，写下：“勇敢队伍里的勇敢兵”。我捧着那个笔记本暗暗激动不已，内心受到莫大的鼓舞。

　　袁静是从抗战烽烟中走出来的作家，她的代表作就是写勇敢队伍里的勇敢兵的故事，这就是她和孔厥合著的《新儿女英雄传》。清代文学家文康写有一部长篇小说《儿女英雄传》，而加一个“新”字，也是儿女英雄，意在表现中国共产党领导下的新的儿女英雄。《新儿女英雄传》最初于1949年夏连载于《人民日报》，是年9月由海燕书店正式出版单行本。在后来漫长的岁月里，该书又多次再版，因此拥有多种版本。

　　《新儿女英雄传》的历史坐标从1937年“七七事变”开始一直到抗战胜利，时间跨度八年，是全民族抗战的全景记录。这部作品共计二十回，每回之前都有题记，或是民谣、民谚、民歌、成语、俗语，或是李季的诗，或是党的号召、毛主席的话、朱总司令的命令，正文内容中也经常出现民歌歌词，显示出作品民族化的风格追求。虽然不像《吕梁英雄传》那样每回有对仗的章回题目，开头和结尾也没有“书接上文”或“且听下回分解”之类章回体的典型叙述，但《新儿女英雄传》的行文中仍然具备一些章回体特征。

　　我最早知道这部作品，并非是阅读原著，也不是看连环画，而是通过单田芳播讲的评书而得知其内容的。它确实适合评书这种艺术形式，具备改编为评书的基础。作为长篇小说，它以叙事为主，以情节引人入胜、人物刻画到位见长，而不注重单纯的所谓文学性。

　　《新儿女英雄传》是遵照毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》精神而创作的文艺作品，因此这儿女英雄就是工农兵群众，就是黑老蔡、牛大水、杨小梅、刘双喜、高屯儿等这些土生土长在北方农村的人，他们当中有的人曾经愚昧落后，但经锤炼改造后都成为英雄。郭沫若为此书作序，说他愿意负责推荐这部作品，因为书中平凡的儿女、集体的英雄使他感到亲热和崇敬。他又特别说到人们久在埋怨“中国没有伟大的作品”，但这样的作品的确是在产生着了。这是对《新儿女英雄传》相当高的评价。而郭沫若之所以说“伟大”，其落脚点我以为还是着意于“英雄”的字眼之上。

　　当然这“英雄”之中还有“儿女”。在牛大水和杨小梅结婚时，黑老蔡送了一副对联，上联：“打日本才算好儿女”，下联：“救祖国方是真英雄”，横批：“战斗伴侣”。这部小说的男女主人公真正是儿女英雄，而其中的女英雄杨小梅尤其值得称道。杨小梅本是农家女儿，初与家贫的牛大水相好，后无奈嫁给家富的张金龙，而当张金龙堕落成汉奸，牛大水成长为战士，在抗日的时代背景下，杨小梅不仅走上革命的道路，而且勇于与张金龙决裂。抗日是救国斗争，也是个人生活，杨小梅从屈服于命运到把握住命运，正是在战争中完成了自我救赎，这个人物的升华是相当出彩的，她与牛大水的形象光芒互照，使得“儿女英雄”更加令人瞩目。

　　儿女情长是《新儿女英雄传》中的一条线索，但又不是最主要的，作者对于人物感情的描写极为克制含蓄，语言、故事都流溢着乐观主义精神，是用喜剧方式去表现悲情，用诙谐手段来塑造主题。小说整体基调活泼轻快，用艺术手法再现抗日军民的真实生活，也从正面角度以白洋淀为背景，勾勒出一幅浓郁的北方水乡风光图，展现了极具地域特色的战斗情景。小说中，水淀、汽船、苇子、荷花、荷叶以及冰床等具有地方特色的风景或物件频频出现，更有雁翎队水战的场面引人入胜。

　　在《新儿女英雄传》小说出版两年之后，由史东山和吕班执导，时长两个多小时的同名电影拍摄完成，是新中国成立初期抗战影片中的佳作，影片开头更是铺陈了淀边织席的场面，与孙犁小说《荷花淀》中描写的场景颇为相似。

　　袁静的合作者孔厥后来创作出一部《新儿女英雄续传》，写牛大水和杨小梅在抗日战争胜利之后接受新任务的故事，儿女英雄的战斗画卷得以延续。